重力沉降是借重力作用使固體顆粒沉降以獲得上清液與底流濃泥的過程，選廠通稱濃密。其分離依據是料漿中的固體與溶液存在比重差。上清液只含有少量固體(1一2g/L)，底流固體含量視料漿性質不同而異，一般也僅50%左右。故濃密不能進行徹底的固液分離，常與過濾機配合使用，作為初步濃縮以提高過濾機的效率。

當容器中的料漿靜置時，由于固體密度大于液體密度，因而顆粒向下作加速運動，而液體則要填補固體留下的空位，形成股股向上的細流。隨著沉降速度的增加，沉降阻力也越來越大。當重力與浮力和阻力的合力相等時，沉降速度達恒定值，稱為沉降末速，簡稱沉降速度。求算沉降速度是設計沉降器的基礎，雖有一些定量的計算公式，但與實際相差太大。所以實踐中通常由沉降試驗進行測定。

間歇沉降試驗可在直徑6cm以上的標有刻度的玻璃最筒內進行。所有料漿應與實際料漿性質相同，僅液固比可以加大一些。