離子交換凈化法是溶液中的目的組分離子與固態離子交換劑之間進行多相復分解反應，使目的組分優先由液相轉人固態交換劑，這一過程稱為“吸附”。然后用適當的試劑淋洗被目的組分飽和了的離子交換劑，使目的組分重新轉人溶液，從而達到凈化和富集的目的。后一過程稱為“淋洗”、“洗提”或“解吸”。通常把這兩個過程簡稱為“離子交換”。

吸附和淋洗是離子交換的兩個最基本的作業，一般在吸附和淋洗作業后均有洗滌作業。吸附后的洗滌是為了洗去吸附原液與親和力較小的雜質組分，淋洗后的沖洗是為了除去樹脂床中的淋洗劑。有的凈化工藝在淋洗和沖洗之后還有交換劑轉型或再生作業。離子交換凈化法的原則流程如圖7-5所示。

離子交換劑的種類較多，目前應用最廣泛的是各種型號的有機合成離子交換樹脂。

離子交換技術目前廣泛應用于處理核燃料、稀土分離、化學分析、工業用水凈化、廢水凈化、高純離子交換水的制備和從稀溶液中提取和分離某些金屬組分。例如，從金、銀氰化液和選廠尾礦水中除去氰根離子及浮選藥劑等。

離子交換法用于凈化和富集金屬組分具有選擇性好、作業回收率高、作業成本低、可以得到質量較高的化學精礦等許多優點。還可以從浸出礦漿中直接提取目的組分(礦漿吸附法)，亦可將浸出作業和吸附作業合在一起進行(礦漿樹脂法)，以提高浸出率和省去固液分離作業。離子交換法的主要缺點是交換樹脂的吸附容量小，只適宜于從稀溶液中提取目的組分，而且吸附速率小、吸附循環周期長，因此在許多領域，離子交換法被有機溶劑萃取所取代。