跳汰選礦是在垂直交變介質流的作用下，礦粒群松散，然后按密度差分層:輕的礦物在上層，叫輕產物;重的在下層，叫重產物，從而達到分選的目的。介質的密度在范圍內增大，礦粒間的密度差越大，則分選效率越高。

在跳汰機的垂直上升水流中，輕、重、大小不同的礦粒具有不同的運動速度，重的礦物在上升時落在輕礦物的后面，并且在上升終了時，處于輕礦粒之下。當礦粒反向運動時，在靜止或下降的水流中，較重的礦粒將以較大的速度沉降，結果形成了輕重礦粒的分層:密度大的礦粒在下層緊貼著跳汰機的篩板，這樣經過多次反復使分層趨于分明，然后利用適當的裝置將輕重兩層礦粒分開，從而得到兩種產品:精礦和尾礦。

跳汰機類型較多，根據使跳汰機內的水流產生上升下降垂直交變運動的方式不同，可將跳汰機分成以下四種：

偏心連桿式跳汰機(包括活塞跳汰機和隔膜跳汰機)、無活塞跳汰機、水力鼓動跳汰機、動篩跳汰機等。

目前，選礦廠主要使用的是隔膜跳汰機。根據隔膜位置的不同又可分為：①上動型隔膜跳汰機(又稱典瓦爾型)，它的隔膜室位于機體的上部;②下動型圓錐隔膜跳汰機，它的隔膜位于跳汰室之下;③側動型隔膜跳汰機，它的隔膜位于跳汰室的一側，其中包括梯形跳汰機、矩型跳汰機等。

無活塞跳汰機中水運動不是靠活塞或隔膜的直接傳動，而是由鼓風機送來的壓縮空氣使水做上下交變運動的。這種跳汰機一般在選煤工業中應用。

動篩跳汰機是利用篩子在水中上下運動，造成上升與下降水流。我國一些小型選廠的簡便手搖跳汰機屬于這一類型。