活性炭的吸附性能取決于氧化活化時的氣體的化學性質及其濃度、活化溫度、活化程度和炭中無機物組成及其含量等因素，主要是由活化氣體的性質和活化溫度來決定。
活性炭為多孔物質，因此其表面積是衡量其吸附性的主要技術指標之一。一般微孔結構愈發達，表面積和吸附活性愈大。
活性炭中會有相當數量的氫和氧，一般認為它們是呈表面絡合物形態與炭化學鍵合的，糖炭中氫和氧的含量隨活化溫度的提高而下降。
活性炭的灰分對活性炭性能有很大影響。灰分含旦愈高，活性表面積愈小，吸附活性愈低;一般可用鹽酸或氫氟酸(如1%HCI或HF)浸泡，然后水洗可以除去或降低活性炭的灰分含量。活性炭灰分含量與其原料來源有關。
