對物料進行電選是基于物料具有不同的電學性質，當顆粒經過高壓電場時，利用作用在這些顆粒上的電場力和機械力的差異進行分選的一種選別方法。
從歷史上看，電選的發展經歷了相當長的一段時間。早在1880年，就有人在靜電場中分選谷物，亦即使碾過的小麥在一個與毛氈摩擦而帶電的硬橡膠輥下通過，麥糠等一些密度小的物質被吸到輥子上，從而與密度較大的顆粒分開。1886年，卡爾潘特(F. R. Carpenter)曾用摩擦荷電的皮帶富集含有方鉛礦和黃鐵礦的干砂礦。
1908年，在美國的威斯康星建成了一座利用靜電場分選鉛鋅礦石的選礦廠。當時由于條件限制，電選只能在靜電場中進行，因而分選效率低，設備的生產能力小。直到20世紀40年代，由于科學技術的發展，特別是在電選中應用了電暈帶電方法以后，大大提高了分選效率，加之當時國際市場上對稀有金屬的需求量急劇增加，促使人們重新注意研究和應用電選技術。
雖然電選的物料必須經過干燥、篩分、加熱等預處理過程，但電選設備結構簡單，操作容易，維修方便，生產費用較低，分選效果好，所以廣泛應用于稀有金屬礦石的精選，而且在有色金屬礦石、非金屬礦石、甚至在黑色金屬礦石的分選中也得到了應用。另外，電選還用于分選粉煤、陶瓷、玻璃原料，建筑材料的提純，工廠廢料的回收及除塵，物料分級及精選谷物、種子和茶葉等。
